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BUKIT JALIL - Als die niedriger eingestufte Underdogs im Revier ihres Erzrivalen auftraten, sicherten sich die unbeugsamen Löwen am 20. Dezember ein herausragendes 0:0-Unentschieden in Malaysia und qualifizierten sich somit für das Halbfinale der ASEAN-Meisterschaft.

Im Halbfinale wird der Gruppen-A-Zweite Singapur auf den Gruppen-B-Sieger treffen, der am 21. Dezember zwischen Vietnam, Indonesien und Myanmar ermittelt wird. Die Löwen werden das Hinspiel am 26. Dezember im Jalan Besar Stadium ausrichten, bevor sie am 29. Dezember das Rückspiel auswärts bestreiten.

Der Gruppensieger aus Gruppe A, Thailand, der Kambodscha in Bangkok mit 3:2 besiegte, wird am 27. Dezember gegen den Gruppen-B-Zweiten auswärts antreten und am 30. Dezember zu Hause spielen.

Vor 31.127 Zuschauern im Bukit Jalil Nationalstadion setzten die Tiger alles daran, die Weltranglistenplatzierung Nr. 160 für Singapur zu überwinden, doch Torwart Izwan Mahbud war nicht zu bezwingen, während seine Mitspieler ebenfalls resolut verteidigten.

Der 34-Jährige sagte: "Es war eine reife Leistung und jeder hat hart gearbeitet. Es ist schwierig, hierherzukommen, vor mehr als 30.000 Fans. Wir haben uns behauptet und ich bin so stolz auf die Jungs."

Singapurs Trainer Tsutomu Ogura nahm vier Änderungen an der Mannschaft vor, die am 17. Dezember zu Hause gegen Thailand mit 2:4 verloren hatte, und schonte Verteidiger Ryhan Stewart, Flügelspieler Glenn Kweh, Spielmacher Kyoga Nakamura und Shawal Anuar, den Torschützenkönig des Turniers mit vier Toren.

Neu im Team waren Safuwan Baharudin, Nazrul Nazari, Shahdan Sulaiman und Abdul Rasaq Akeem, da der 58-jährige Taktiker versuchte, die Spielzeit seiner Schlüsselspieler zu managen und das Spiel stark zu beenden.

Die Gäste sorgten als Erste für Aufregung im Strafraum der Gegner mit einer Flanke, die dazu führte, dass Torwart Haziq Nadzli mit seinem eigenen Verteidiger Jimmy Raymond zusammenprallte und eine Ecke kassierte.

Sie spielten auch furchtlos von hinten heraus und zauberten in der 36. Minute einen fließenden Angriff, der mit einem Schuss von Faris Ramli endete, der nur knapp über das Tor ging.

Obwohl sie mit einer vorsichtig aussehenden Abwehrreihe begannen, setzte sich die Weltranglistenplatzierung Nr. 132 Malaysia durch und verfolgte eine Schuss-also-Strategie, die in der ersten Halbzeit zu neun Schüssen führte.

Während die meisten davon Schüsse ohne ernsthafte Bedrohung waren, hielt Izwan in der 42. Minute stark gegen Haqimi Azim in einer Eins-gegen-eins-Situation, um Singapur mit einem 0:0 in die Halbzeit zu schicken.

Im zweiten Durchgang war er der beschäftigtere Torwart, denn vier Minuten nach dem Wiederanpfiff musste er entschlossen agieren, um zu verhindern, dass der Kopfball seines Mitspielers Lionel Tan am kurzen Pfosten ins Tor rutschte.

Izwan hielt dann einen Freistoß von Einwechselspieler Paulo Josue in der 60. Minute, bevor Daniel Tings Nachschuss abgefälscht wurde.

Die Löwen hatten auch Glück, als Josue in den folgenden 10 Minuten zweimal die Latte traf.

Doch die 600 Singapur-Fans, die die Reise antraten, wurden darin bestärkt, dass ihr Team nicht einfach nur auf das Unentschieden spielte.

Die Einwechslungen von Shawal und Nakamura zur zweiten Halbzeit verliehen Singapurs Angriff mehr Qualität, als Amirul Adli aus der Abwehr nach vorne stürmte und in der 67. Minute einen straffen Schuss abgab, der von Haziq abgeblockt wurde, bevor Nakamura in der 81. Minute nur knapp verzog.

Kurz vor Schluss kam Singapur in der Nachspielzeit durch die Einwechselspieler Stewart und Nakamura nahe daran, zu treffen, aber das Unentschieden reichte aus, um zum zweiten Mal seit ihrem Titelgewinn 2012 einen Platz im Halbfinale zu sichern.

Ogura sagte: "Die Spieler haben keine Angst. Von den Stürmern über die Mittelfeldspieler bis zu den Verteidigern waren sie ein Team und wollten gewinnen. Das Ergebnis war ein Unentschieden, aber sie haben nicht nur abgewartet, sie haben für Tore gejagt.

"Ich habe den Spielern gesagt, wenn wir für ein Unentschieden spielen wollen, wird es sehr schwierig. Wenn wir auf einen Sieg spielen, ändern wir unser Fußballspiel nicht so sehr. Okay, wir haben drei oder vier lange Abstoß gemacht, aber die meiste Zeit haben wir versucht, passiven Fußball zu spielen."

Obwohl er seit seiner Ernennung im Februar versucht hat, den Löwen eine Fußballidentität zu geben, war er selbst überrascht, wie positiv sie gegen Thailand und Malaysia auftraten.

Er gab zu: "Ich habe sie im Training nie so spielen sehen, aber das ist wichtig für ihr Selbstvertrauen, an unseren Fußball zu glauben. Jetzt müssen wir im Turnier weitermachen und uns auf die nächste Runde vorbereiten."

Unterdessen war Malaysias Interimstrainer Pau Marti Vicente sprachlos, da er Platz für den Australier Peter Cklamovski macht. Der 41-Jährige sagte: "Ich denke, wir haben mehr verdient heute Abend. Wir konnten nicht mehr tun. Es ist traurig, dass unsere Kampagne so endet."